Astronauta

Cada dos años, la NASA debe tomar la difícil decisión de seleccionar nuevos miembros del cuerpo de astronautas. De miles de aplicaciones que se envían desde todo el mundo, la NASA selecciona aproximadamente 100 personas para ir al Johnson Space Center en Houston, Texas para una semana de entrevistas, exámenes médicos y orientación. Los 100 candidatos a astronautas son entrevistados por la Junta de selección de Astronautas. La junta busca personas que tienen experiencia y potencial, gente motivada y que tenga la habilidad de trabajar como parte de un equipo, y personas que se puedan comunicar bien. Los aplicantes deben ser adaptables y entender la tremenda carga laboral que tiene un astronauta. Muchos candidatos retiran su aplicación al darse cuenta del tiempo y el peligro que implica ser un astronauta. El entrenamiento se realiza en el Johnson Space Center en Houston, Texas, Estados Unidos. Los astronautas novatos son entrenados en seguridad lo cual incluye instrucciones sobre eyección, paracaídas y supervivencia. Los Especialistas de la Misión y los pilotos son entrenados en un avión de reacción T-38 con el fin de que ganen experiencia en aviones de alta performance. El avión Gulfstream II, el cual fue modificado para simular el manejo del Transbordador, se usa también para entrenar a los astronautas pilotos. A los astronautas se les da cursos de ciencia básica, matemática y tecnología. Los astronautas reciben entrenamiento en un simulador del Transbordador Espacial. Cada astronauta debe recibir entrenamiento para manejarse en un ambiente de ingravidez y posiblemente hasta aprender a realizar una caminata espacial. Al entrenamiento básico le sigue el entrenamiento avanzado. El entrenamiento avanzado consiste en 16 cursos diferentes que cubren todos los requerimientos de la tripulación del Transbordador. El entrenamiento avanzado continúa aún luego de que se le asigne a la tripulación una tarea específica dentro de la futura misión. Alrededor de 10 semanas antes de la misión, el equipo de astronautas comienza a simular la misión con el grupo de control de la misión en Tierra los cuales los asistirán durante el vuelo.